L’éolien est enfin là Il est même aujourd’hui plus économique de produire de l’électricité avec l’énergie éolienne qu’avec des combustibles fossiles, et les derniers progrès technologiques sont en train de la placer en concurrence directe avec le gaz naturel. Au niveau mondiale, 17 000 MW d’électricité sont déjà d’origine éolienne, soit assez pour couvrir les besoins de 10 millions de foyers, et selon l’étude d’une des principales banques d’investissements allemande, ce chiffre devait progresser de 25 % par an au cours des prochaines années.

Le vent est une des plus abondantes ressources de la planète. Il se crée lorsqu’une partie de l’atmosphère se réchauffe plus rapidement qu’une autre, les différences de température conduisant à des différences de pression provoquant des échanges entre les différentes masses d’air. Certains vents sont générés par des déplacements d’air à l’échelle atmosphérique : ces vents, dit météorologiques, soufflent d’ouest en est dans les zones tempérées et inversement sous les tropiques, où ils portent le non d’alizés. En outre, il existe des milliers de vents locaux hautement prévisibles (brises de mer et de vallée) ne demandant qu’à être exploités.

Cela fait des milliers d’années que nous tirons parti de la puissance du vent : les premier moulins s’inspiraient des bateaux à voile, faisant tourner un axe central à l’aide de toiles gigantesques accrochées à une structure radiale. Servant déjà au pompage de l’eau et au travail du grain à Babylone et en Chine vers 2 000 avant J.-C., ils avaient conquis toute l’Europe dès le XII siècle. Avant que la Révolution industrielle ne les rende obsolètes, le paysage anglais était parsemé de plus de 10 000 de ces majestueux engins. Plongée dans un marasme d’un siècle et demi, ce n’est qu’à l’occasion de la crise énergétique de 1973 que l’énergie éolienne a commencé à retrouver de son panache.
Une énergie renouvelable est une énergie utile à l’homme, dont la source est inépuisable à l’échelle de vision de l’humanité. Les énergies renouvelables sont très variées, ce qui rend leur présentation un peu difficile. Sur le plan de leurs usages, elles répondent à trois classes de besoins : la possibilité de chauffer, l’obtention de carburants pour les transports, et la fourniture d’électricité pour les usages variés (ce que nous traiterons dans ce dossier).